MRAM帶動STT記憶體策略轉型

2017-10-12
作者 Dylan McGrath

新創公司STT看好MRAM取代DRAM和NAND的前景:即使DRAM和NAND如今是大量市場的主流,但MRAM將成為一種更好的嵌入式記憶體技術,而且可能取代SRAM…

Spin Transfer Technologies (STT)是少數幾家開發磁阻式隨機存取記憶體(MRAM)技術的新創公司之一,最近在其新任執行長Tom Sparkman的帶領下,已經調整好新的發展策略。

Tom Sparkman曾經在Maxim和Spansion等公司擔任執行長,自今年7月起接掌STT執行長一職。

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STT執行長Tom Sparkman

STT仍在開發具有垂直MRAM磁穿隧接面(pMTJ)的正交自旋MRAM,並持續向北美和亞洲的潛在客戶出樣MRAM元件。除了提供可用的MRAM記憶體,STT如今也在計劃生產所謂的MRAM引擎,嵌入於自旋扭矩傳輸MRAM陣列中,用於校正MTJ技術中的內在缺陷,進而提升MRAM性能。

Sparkman在擔任STT執行長後首次接受《EE Times》的採訪中,並未透露有關MRAM引擎的更多細節,而僅表示該公司準備在公開上市之前為該技術申請專利。他表示相信MRAM引擎對於MRAM的作用,就像是2000年代早期SanDisk發明全位元線路(ABL)技術之於NAND快閃記憶體,提供了一個可用於提高內部缺陷的技術之性能和可靠性。

「NAND是一種糟糕的技術,」Sparkman指出,「但SanDisk的Eli Harari表示,『我知道如何善用這種技術,並在其周圍加進電路使其得以運作。』」

剩下的就是歷史了,Sparkman指出。今天,NAND已被認為是手機以及其它裝置的關鍵技術,這一市場預計將在2017年達到500億美元以上的市值。

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STT於去年宣佈製作出僅20奈米的pMTJ,據稱是至今最小的MTJ(來源:STT)

MRAM引擎的想法來自於STT多年來用於校正MRAM固有缺陷的方法——這種缺陷已廣為人知,即MRAM是一種概率技術,而非確定性技術;也就是說寫入MRAM單元大多都是沒問題的,但偶爾也會失敗。開發MRAM的一大部份挑戰是試著盡可能地降低寫入誤碼率,同時補償發生的錯誤。

Sparkman 說,STT的工程師「已經成為校正MTJ中所有缺陷的專家了。」他並補充道,這種引擎必須被直接嵌入MRAM陣列,因為它並不是「事後的修復」途徑,STT認為事後修復的方法無法發揮MRAM的最大潛力。

高度期待快速採用

過去幾個月來,Sparkman除了積極推進公司達成新策略外,也比其前任執行長——Barry Hoberman更看好MRAM取代DRAM和NAND的前景——特別是因為DRAM和NAND這兩種技術都受到製程微縮限制。包括Hoberman等許多業界專家認為,即使DRAM和NAND如今是大量市場的主流,但MRAM將會成為一種更好的嵌入式記憶體技術,而且可以替代SRAM。

Sparkamn解釋:「這並不是說沒有早期的採納者。具有最大痛點的人將成為MRAM技術的最先採用者。」他並引用軍事/航太市場作為例子。

但是Sparkman認為,MRAM的採納將遠比想像更快地多。「我個人認為MRAM的普及真的會很迅速。」

由於三星(Samsung)等公司均透露期望明年開始生產MRAM,「我們也必須著手準備,並大聲說出『市場在哪裡?我們的產品在哪裡?』」。

長久以來,MRAM一直被視作SRAM、DRAM和快閃記憶體的潛在替代技術,但從1990年代開始的開發進度一直很緩慢,至今只有一家公司Everspin Technologies推出可用的MRAM產品。Everspin從2006年就開始出貨MRAM,當時還只是飛思卡爾半導體(Freescale Semiconductor)旗下的一個部門。今年8月,Everspin成為首家宣佈出樣支援pMTJ的MRAM供應商,所有開發MRAM的公司都認為Everspin提供的產品具有最佳的可擴展性、形狀可調整和磁可擴展性。

如今有多家公司——不管是老字號還是新創公司都競相將產品推向市場,包括IBM、英特爾(Intel)、三星、富士通(Fujitsu)、海力士(Hynix)、高通(Qualcomm)、瑞薩(Renesas)、東芝(Toshiba)以及Avalanche Technology(這是一家和STT一樣總部位於弗里蒙特的新創企業。包括台積電(TSMC)、Globalfoundries和三星等主要的代工廠都宣佈將在明、後年起提供嵌入式MRAM技術的計劃。

不過,業界對於MRAM市場的潛在規模和成長速度仍存在爭議。Everspin在去年申請IPO的檔案中估計,今年的MRAM市場將達18億美元。另一家位於舊金山的一家市場研究與諮詢公司Grand View Research在今年4月的報告中估計,到2025年MRAM市場將達48億美元。

(參考原文:MRAM Hopeful Tweaks Game Plan Under New CEO,by Dylan McGrath)

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