人工智慧重振記憶體式運算架構

2018-05-02
作者 Rick Merritt, EE Times矽谷採訪中心主任

業界開始重新審視十年前開發的處理器架構,看好速度較GPU更快1萬倍的所謂「記憶體式運算」(In-Memory Computing;IMC),將有助於新一代AI加速器發展。

新創公司、企業巨擘和學術界開始重新審視十年前開發的處理器架構,看好它或許剛好就是機器學習(machine learning)的理想選擇。他們認為,「記憶體式運算」(In-Memory Computing;IMC)架構可望推動新型的人工智慧(AI)加速器進展,使其速度較現行的GPU更快1萬倍。

這些處理器承諾可在CMOS微縮速度放緩之際擴展晶片性能,而要求密集乘法累積陣列的深度學習演算法也正逐漸獲得動能。這些晶片雖然距離商用化上市還有一年多的時間,但也可能成為推動新興非揮發性記憶體成長的引擎。

例如,新創公司Mythic瞄準在快閃記憶體(flash)陣列內部進行神經網路運算任務,致力於從類比領域降低功耗。該公司的目標是在2019年底量產晶片,成為率先推出這一類新晶片的公司之一。

美國聖母大學(Notre Dame)電子工程系系主任Suman Datta說:「在我們學術界大多數的人認為,新興記憶體將成為實現記憶體處理器(processor-in-memory;PIM)的技術之一。採用新的非揮發性記憶體將意味著創造新的使用模式,而記憶體式運算架構將是關鍵之一。」

Datta指出,在1990年代,有幾位學者試圖打造這樣的處理器。諸如EXECUBE、IRAM和FlexRAM之類的設計都「失敗了,而今,隨著相變記憶體(PCM)、電阻式RAM (RRAM)和STT MRAM等新興記憶體出現,以及業界對於機器學習硬體加速器的興趣濃厚,開始振興這個領域的研究。不過,據我所知,大部份的展示都還是在元件或元件陣列層級進行,而不是一個完整的加速器。」

其中一家競爭對手來自IBM於2016年首次披露的「電阻處理器」(Resistive Processing Unit;RPU)。這是一款4,096 x 4,096交叉陣列的類比元件。

IBM研究員Vijay Narayanan認為,「其挑戰在於找出正確的類比記憶體元素是什麼——我們正在評估相變、RRAM和鐵電。」Vijay Narayanan同時也是一位材料科學家,他主要的研究領域是在高K金屬閘極。

在2015年,美國史丹佛大學(Stanford University)也曾經發佈在這一領域的研究。中國和韓國的研究人員也在追求這一理念。

為了實現成功,研究人員需要找到相容於CMOS晶圓廠的記憶體元件所需材料。此外,Narayanan說,「真正的挑戰」就在於必須在施加電壓時展現對稱的電導或電阻。

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IBM Research的材料科學家Vijay Narayanan表示,大多數用於AI的記憶體處理器仍處於研究階段,距離可上市的時間約三至五年 (來源:IBM)

關於未來電晶體的幾點思考

IBM至今已經製造出一些離散式元件和陣列,但並不是一款具有4Kx4K陣列的完整測試晶片,也尚未採用目前所認為的理想材料。Narayanan表示,IBM的Geoff Burr在500 x 661陣列上採用相變材料進行深度神經網路(DNN)訓練,而其結果顯示「合理的精確度和加速度」。

「我們正穩步前進,但瞭解還必須改善現有的材料,而且也在評估新材料。」

IBM希望使用類比元件,以便能夠定義多個電導狀態,從而較數位元件更有助於為低功耗操作開啟大門。該公司還看好大型陣列可望成為平行執行多項AI操作的大好機會。

Narayanan樂觀地認為,IBM可以利用其於高k金屬閘極方面累積的多年經驗,找到調整AI加速器電阻的材料。他花了十幾年的時間,才將IBM在該領域的專業知識從研究轉向商業產品,並與格芯(Globalfoundries)和三星(Samsung)等業界夥伴合作。

展望未來,IBM將致力於開發閘極全環(GAA)電晶體,將奈米片用於7nm節點以外的應用。他認為這一類的設計並不存在根本的障礙,而只是實施的問題。

除了奈米片之外,研究人員正在探索負電容場效電晶體(FET),這些FET可在電壓變化很小的情況下提供較大的電流變化。從研究人員發現這種摻雜氧化鉿是鐵電材料,而且可能相容於CMOS後,過去這五年來,這種想法越來越受到關注。

但Narayanan也說,「目前還有很多反對者以及同時支持二者的人。」

「我們的研究顯示,負電容是一種短暫的效應,」Notre Dame的Datta說,「因此,當極化開關切換時,通道電荷得以暫時啟動,而一旦暫態穩定後就不會再取得任何結果。」

美國加州大學柏克萊分校(UC Berkeley)的研究人員則「相信這是一種重要的『新狀態』。因此,故事仍在繼續發展中,可以說大部份的公司都在內部進行評估中。」

編譯:Susan Hong

(參考原文:AI Revives In-Memory Processors,by Rick Merritt)

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