獲高通青睞 SiFive究竟有何「過人之處」?

2019-06-11
作者 Nitin Dahad,EE Times

Qualcomm Ventures是RISC-V處理器IP新創公司SiFive的最新投資者。這家公司有何發展計畫與長遠目標,而能夠獲得高通的投資?本文將帶讀者一探究竟...

Qualcomm Ventures是RISC-V處理器IP新創公司SiFive的最新投資者。這是一個明確的徵兆,亦即高通計畫利用RISC-V架構在無線和行動領域的潛力。SiFive宣佈融資6,540萬美元,另外為其中國姐妹公司賽凡中國(SaiFan China)融資1,100萬美元。

SiFive還表示,已贏得101個設計導入(design win)。該公司聲稱它在嵌入式市場具有重要的吸引力,因為設備製造商迅速採用特定領域的應用處理器設計,以實現邊緣設備的高效運算。 它將這歸結為RISC-V的可擴展功能,使半導體公司能夠在短短幾個月內完成設計的選擇,定制和增強階段。

該公司已經在2018年4月籌集了5,060萬美元,但並非所有來自該輪的投資者都在最近一輪中再次出現——尤其是Western Digital Capital、三星(Samsung)風險投資和英特爾(Intel)投資。有了這筆資金,SiFive希望加速全球擴張和技術開發。在過去的18個月裡,它在全球15個地區的美國、印度、中國、韓國和臺灣從不到40名員工發展到400多名員工。這家中國子公司去年成立,作為一家獨立的本地實體服務於當地市場,由Thomas Xu領導,他直到去年擔任Brite Semiconductor的執行長。 據該公司稱,SiFive在中國的技術興趣正以比美國更快的速度增長,賽凡中國已經在那裡雇了大約40名員工。

CEO:SiFive想成為一家晶片公司

上個月EE Times採訪了在英國劍橋的SiFive總裁暨執行長Naveed Sherwani,他介紹了該公司今年在全球開展的50多項活動之一,包括以色列、印度、中國、巴基斯坦,以及遠東、中東、南美和澳大利亞的幾個國家。

他告訴我們,他們就是招募不到足夠的人來處理公司的潛在客戶。「今天我們有450名員工,目前正在招聘另外200~300名員工。我們已經有大約600家公司與我們聯繫,說他們有興趣與我們合作。我就是找不到人來處理這些事。」

該公司預計今年的營收將達到1億美元,其中75%來自晶片;25%來自智慧財產權(IP)授權。IP收入來自銷售雲端許可,主要由較大的客戶獲得。「中小型客戶基本上會說,『為我們製造這種晶片』;他們要不向我們支付100萬到400萬美元購買NRE,要不向我們購買矽。」

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SiFive總裁暨執行長Naveed Sherwani(圖片來源:SiFive)

自從筆者上次在2018年6月於慕尼克舉行的GSA歐洲執行論壇(GSA European Executive Forum)上見到Sherwani以來,他一直堅持自己的說法。「我們想成為一家晶片公司。所有頂尖的半導體公司都在探索或使用RISC-V,或者他們已經在我們身上投資了。」

他補充:「我的目標不是透過人工銷售,因為這削弱了我們客戶的創新能力。我真的想讓它們成為可能,而我們唯一能做的就是建立雲端交付模型,人們可以來這裡玩,並且嘗試再試一次,最終,我們只是想賣給他們一個雲端許可,他們可以用它做任何他們想做的事情。」

他說,目前的IP授權模式存在一個真正的問題。「簽訂合約對客戶來說真的應該很容易。例如,上個月我們完成了一個合約,從一個客戶聯繫我們到交付一個核心,在5天內完成。這是一份已簽署的合約,而不是評估許可。」

「我討厭目前IP系統的部分在於這種商業談判,如果我想要稍微改變一個核心,或者改變另一個核心,必須經歷重重困難。我們想讓一切變得簡單。」

談到來自EDA供應商的基於雲端的模型,他補充:「我認為目前的EDA供應商不知道如何處理雲端。他們正試圖透過雲端提供授權。我們在雲端中進行設計。這是完全不同的。」Sherwani認為EDA供應商實際上只是在試圖出售透過雲端訪問席位的授權,這意味著你必須透過雲端在EDA供應商的伺服器上使用他們的工具,這可能非常緩慢和麻煩。

「我們不這樣做。我們獲取客戶的RTL,客戶登錄到我們的伺服器,然後將該RTL放到我們的範本中。該範本不是由人工設計的,而是由雲端上的自動化流程設計。如果你看我們的網頁介面,你實際上看不到晶片。因為我們相信,當你編譯C程式碼時,你並不想看到組合語言,或者出現的0和1,因為如果你看它們,它們什麼也不會告訴你。」

更自動化

「我們希望我們的客戶能夠看到,甚至不是在Chisel層面,而是在web介面層面。你得到的一切都應該在那個水準。在佈局上發生了什麼、在驗證上發生了什麼,這是我們的工作。今天它不是100%自動化的。即使它不是完全自動化的,我們與微軟(Microsoft)合作的晶片也只花了5周時間。但我認為它將走向100%自動化。」

Sherwani表示,其DesignShare計畫中提供的所有IP都位於公司的範本中,這些範本託管在Azure伺服器上。「你不是把你的IP發送給中國或印度的某個人或類似的地方。IP離開了IP供應商,然後進入我們的雲端並停留在那裡。這樣,用戶端永遠不會下載該IP,或者可以下載該IP,甚至可以查看該IP。」

他舉了一個例子。「我們聲稱,如果設計中有USB或LPDDR,你不必成為USB或LPDDR方面的專家;因為它就在那裡,所要做的就是使用它。不必與Cadence協商LPDDR合約,然後獲得它,藉以成為整合專家,然後犯錯誤。你所要做的就是在晶片上安裝一個LPDDR。因此,我們的範本的好處是你看不到LPDDR。實際上你並不知道它來自Cadence或其他地方。它就在那裡,而且很有效。」

我們詢問了SiFive 101項設計導入的授權商和應用,以及是否有任何趨勢,但Sherwani表示,考慮到客戶不一定要製造大量晶片,這一趨勢相當廣泛。他確實舉了一個客戶開發智慧房地產應用程式的例子,SiFive只用了三個月的時間就完成了一個可執行的晶片,如果他們對這個原型滿意,明年將向他們交付3,000萬個晶片。該公司是世界上最大的房地產開發商,正尋求更好地利用其4,000萬平方公尺的房地產,安裝攝影機和感測器,更好地利用現有的房地產。

Sherwani對晶片設計過程的民主化充滿熱情,並投入大量資源,透過在世界各地的巡迴路演宣傳這個故事,甚至包括非洲。他認為,你需要讓大眾創新,而定制是實現性能的唯一途徑。

SiFive產品組合

SiFive的RISC-V核心IP組合包括7、5、3和2系列核心,可在多個性能級別進行RISC-V規模設計,從8級、雙級超標量管道處理器核心到功率和面積最佳化的2級、單級管道核心。它擁有32位嵌入式核心用於微控制器、邊緣運算和物聯網設備,以及64位元嵌入式核心用於儲存、擴增實境(AR)、虛擬實境(VR)和機器學習(ML)。

可配置的核心IP是利用其線上核心配置器(核心設計器)交付。透過採用本地雲端許可模式進行核心IP評估、定制和RTL交付,該公司聲稱客戶可以獲得多項優勢,比如持續維護。例如,在CoreMark基準測試中,7系列核心的性能從4.9提高到了5.1,這是由於自發佈以來一直在進行的性能最佳化。

該公司還與QuickLogic合作推出了SoC範本。這些Freedom Aware範本針對消費和工業物聯網應用中的低功耗解決方案進行了最佳化。它聲稱使用範本,矽設計人員能夠將設計週期縮短到幾個月,將第一個晶片的總成本降低一個數量級,並提供定制的矽解決方案,同時消除對大型半導體設計團隊的依賴。

(參考原文: Qualcomm Takes Stake in SiFive,by Nitin Dahad,EE Times China Yvonne Geng編譯)

活動簡介

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