車廠結盟「打群架」 拼自駕車上路

2019-07-16
作者 Junko Yoshida, EE Times首席國際特派員

投入AV競賽的大多數廠商在歷經瘋狂追逐自動駕駛車的衝動後,如今正邁開了更謹慎和理性的步伐;與其單打獨鬥不如透過結盟「打群架」,才能在2030年達到完全自動駕駛的願景…

福斯汽車(Volkswagen;VW)在上週五宣佈以31億美元投資福特汽車(Ford Motor)旗下自動駕駛子公司Argo AI。同時,該德國汽車製造商並將與福特(歐洲)公司共享其模組化電動車(EV)平台——MEB (德文為Modularer E-Antriebs-Baukasten)。

這項協議進一步擴展了兩家公司現有的合作關係。VW和福特已在商用車和中型貨卡業務方面合作,作為在目前零散市場擴大生產和銷售的手段。

根據該新協議,合作雙方將繼續攜手挺進高度自動駕駛車(AV)的發展。隨著VW在Argo AI投資26億美元並從福特手中取得價值5億美元的Argo股票,將使其持有Argo AI的共同股份。Argo AI是一家位於美國匹茲堡(Pittsburgh)的新創公司,專注於開發全端(full-stack) AV平台。

這兩家公司的結盟行動也反映出汽車OEM正競相在尚未成形的高度自動駕駛車市場中搶佔一席之地。由於完全自動駕駛至少要到2030年後才可能形成大量市場,因此這場AV競賽將會需要長期作戰,OEM必須能夠斥重資、延覽軟體人才、建立合作夥伴關係以及獲得客戶的認同。

VW-Ford的這一合作夥伴關係,有助於讓兩家公司在此長期競賽中共同分擔財務負擔。而新創公司Argo AI則將獲得兩家大型OEM客戶採用其Argo AV平台設計自動駕駛車。

由左至右:Ford總裁兼執行長Jim Hackett、Argo執行長兼共同創辦人Bryan Salesky、VW執行長Herbert Diess
(來源:Argo AI)

複雜的合作夥伴網路

當今的AV領域是一個合作夥伴、聯盟和投資交易關係錯綜複雜的網路。有些公司專注於財務投資,以取得共乘服務模式方面的專業知識。優步(Uber)在今年初獲得來自軟銀(SoftBank)、豐田汽車(Toyota Motor)和電裝汽車(Denso Corp)共同投資了10億美元,就是一個最佳照。

其他公司則對合作開發技術感興趣,例如英特爾(Intel)/Mobileye/BMW陣營。有些汽車製造商則向Waymo供應車輛,或為Fiat Chrysler Automobiles (FCA)與Jaguar的車款自動駕駛系統。

The Linley Group資深分析師Mike Demler指出,在邁向AV的道路上大約可分為自動駕駛計程車和大眾市場的量產車輛。Demler說:「其間肯定會有一些重疊,但它們畢竟是兩個不同的市場領域。」因此,對應於各自市場領域的不同類型結盟關係正不斷地形成中。不過,許多合作夥伴關係並不是獨家的,正如Demler所說的,「市場上的各種結盟關係比比皆是。」

VSI Labs創辦人兼首席顧問Phil Magney坦承,「AV領域的各種收購與合作正夯……幾乎每週都有新息傳出。」值得一提的是,全端AV平台「具有更高價值,正如市場所展現的那樣,隨處可見巨大商機。」

那麼,它主要的驅動力來自哪裡?Magney說,「市場上主要的OEM對於自動駕駛計程車技術並沒有信心,我認為這是開發歷程的長尾理論所致。」Magney認為,「第二級(Level 2)自動駕駛技術並沒那麼難做,因為總會有駕駛人隨時接手掌舵。但自動駕駛計程車可就不同了,軟體必須堅若磐石。」

他強調,「全端AV技術超級困難的。特別是對於可能熟悉ADAS卻不懂先進自動駕駛的汽車OEM來說。」Magney表示,現實情況是當涉及Level 4/Level 5 AV軟體時,目前並沒幾家具備必要的能力。

主要的全端AV平台業者

在全端AV領域中,大概只有Aurora、Argo和Cruise等少數幾家業者。Magney補充說Uber和Waymo也屬於這一類。

業界汽車OEM大廠開始重畫AV地圖
(來源:EE Times)

VW在2018年1月的國際消費電子展(CES)期間發佈與Aurora的合作,最近則由於轉為投資Argo並與Ford建立了更大的聯盟,因而結束了與Aurora的這段關係。

BMW和戴姆勒(Daimler)在本月初宣佈一項新的長期合作夥伴關係,將共同開發自動駕駛技術,包括到在2024年達到Level 4自動駕駛。據稱該合作協議中還包括研發ADAS功能。

但正如Magney所指出的,這一場景越來越難以分類了,因為BMW同時也是英特爾/Mobileye/BMW陣營的關鍵成員,而Daimler (與博世合作)和Mercedes Benz則屬於Nvidia陣營。Magney說:「接下來我們將會看到造成什麼影響。」

Demler解釋,這些所謂的合作夥伴關係往往涉及AV業務的不同層面。「有些是投資合作夥伴,有些是開發合作夥伴,還有些只是客戶或經銷商等。」

Cruise Automation是通用汽車(General Motors)旗下自動駕駛子公司,去年秋天開始與本田(Honda)合作,據稱將就自動駕駛車業務進行合作,計劃大量生產可部署於全球的汽車,以滿足各種用途。據稱Honda為此投入了20億美元。

同時,就在上個月,Aurora與Fiat Chrysler Automobiles也達成協議,聯手開發自動駕駛商用車。

該合作夥伴關係正尋求將Aurora的技術整合至FCA的Ram Truck商用車系列。據報導,該合作目標在於專門開發和部署可以由任何第三方使用的自動駕駛商用車輛,以滿足消費者的需求。例如,一旦Aurora的技術被整合於其商用貨車中,FCA就可以將車子賣給打算用自動駕駛車送貨的第三方物流公司,如亞馬遜(Amazon)。

接著,Toyota、Denso和SoftBanks共同投資10億美元於Uber的先進技術部門。Magney指出,「我認為這項投資更重要的是共乘業務而非AV軟體堆疊。」

從業界近幾年發展來看,許多的這一類AV合作案中正在進展中,而且合作夥伴還經常發生改變,似乎沒有哪一種結盟關係是獨家的。

VW/Ford/Argo結盟的意義

汽車業界普遍認為,VW投資26億美元於福特Argo AI之舉,可說是大力挹注了這家成立兩年多的新創公司,進一步將其推向AV領域的最前端。畢竟,在Waymo和Aurora的陰影下,Argo AI經常被業界忽略了。

據Argo表示,在VW的26億美元投資中,10億美元現金將用於硬體建設,其他16億美元則將投入VW在歐洲的自動駕駛部門¬¬——即其子公司Autonomous Intelligent Driving (AID)。未來,Argo將與AID合併,讓位於德國慕尼黑的AID團隊將成為Argo歐洲總部。合併後將使得Argo的估值超過70億美元,在AV產業中排名前幾大。

雖然Magney說這項協議是「一筆相當不錯的交易」,但他也提醒道,「你還是必須對這些估計值持保留態度。VW據稱還付給Ford約5億美元以取得Argo的一半股份。而且要說AID可望對Argo帶來16億美元的貢獻,這一說法聽起來也有些不切實際。」他指出,「當然,AID的員工可能加緊研發,但沒有人會為這家VW-Audi子公司支付16億美元。這等於是每位員工800萬美元,真的是瘋了!」

Argo AI自動駕駛車
(來源:Argo AI)

AV軟體採用哪些硬體平台?

Ford/Argo AI將會用哪一款硬體平台來執行其AV軟體堆疊,目前還不得而知。

Demler說:「他們尚未透露其硬體平台。我想幾乎所有實際打造AV的公司都使用了來自多家供應商的元件。」他補充說,「甚至Nvidia執行長黃仁勳都曾經說,Nvidia的客戶並不僅僅是拿到Nvidi Drive系統就開箱即用。大多數開發AV的公司至少都在Nvidia平台上進行了某種程度的開發,但無論Elon Musk或其他人怎麼說,更高層級的自主性仍有待深入研究。」

他指出,「這又取決於你討論的是自動駕駛計程車還是大規模量產車輛,對於後者來說就是ADAS的功能級?例如,安裝Mobileye基於EyeQ的Level 2系統相對簡單。但對於想要實現免人為介入的功能設計,這些硬體/軟體平台都比OEM和汽車製造商自己想要建構的更複雜。」

那麼Waymo和Uber呢?Demler告訴我們,「兩家公司都在建構結合許多元件的自家系統,毫無疑問地,其中一些元件就來自於英特爾和Nvidia。」

雖然Uber和Waymo都有自己的AV堆疊,但據Magney觀察,他們都沒有談到「授權其AV技術」。「在汽車供應商方面,Waymo已經與FCA、Jaguar和Renault-Nissan展開合作,而Uber則與Volvo、Toyota達成協議。」

誰將領跑AV之路?

至於未來將有哪些主要的AV供應商勝出?Magney說,「這是一個假設的問題。但在我看來,我想Waymo將專精於自動駛計程車業務,而特斯拉(Tesla)則著重於整車生產。」

他還觀察到Cruise和GM正苦苦掙扎求生,而Ford可望透過Argo進一步提升其業務。歐洲和亞洲的汽車OEM預計將在Level 4自動駕駛計程車開發業務方面落後。

Demler認為,Mobileye、Nvidia和Waymo將會是「最可能展現最先進技術的公司。」他補充說,Uber和Tesla已經透露出其系統有多麼危險。但Tesla仍然領先於Audi和Cadillac,「只不過並不像Elon Musk預期得那麼多。此外,Tesla 如今正採取更具安全意識的方式進行部署。」

經由針對整個AV領域的觀察,Magney預期,「競逐軟體、人工智慧(AI)、資料科學及其相關學科」的競賽仍將持續展開」。在他看來,有一件事是確定的:「我認為業界主要的OEM正拼命地想留在自動駕駛計程車競賽中,而不僅僅屈就於一家客車製造商。」

Demler總結道:「我們正在克服非理性繁榮。參與AV『競賽』中的大多數廠商在歷經瘋狂追逐自動駕駛車的衝動後,如今正邁開了更謹慎和理性的步伐。」他補充說,「更高層級自動部署的第一步將會是自動駕駛計程車。然後逐步部署更先進的ADAS將會是一個漸進的過程,」從而實現業界大多數人所期待的願景:在2030年達到「完全自動駕駛」。

編譯:Susan Hong

(參考原文:Big OEMs Swipe Right on AV Partners,by Junko Yoshida)

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