加速自研5G Modem 蘋果欲買下英特爾5G業務

2019-07-25
作者 顧正書,EE Times China

提供從iPhone、iPad到MacBook全系列消費運算和通訊設備的蘋果來說,自然不能錯過5G的市場機會。但是,蘋果卻沒有掌握這些5G聯網設備的核心元件——5G Modem......

愛立信(Ericsson)在6月份發佈的《行動網際網路報告》雖然充滿了這家無線通訊設備供應商對5G的滿心期待,但其中列舉的一些數字也值得予以重視,包括:

1.到2019年底,全球5G用戶將超過1,000萬;

2.到2024年底,全球將有19億5G用戶,屆時將有超過20%的行動手機使用者使用5G服務。4G/LTE用戶量預計到2022年達到頂峰,約為53億,然後就開始逐漸下降,同時5G用戶將逐漸增加;

3.到2024年,全球35%的行動資料傳輸將由5G網路承載,5G將覆蓋全球人口的65%。

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據市調公司Canalys公佈的最新資料,預計到2023年全球5G手機銷量將達到8億部,超過4G手機而佔據51%的市場份額,其中中國5G手機市場將佔34%,北美佔19%。雖然目前市場上出售的5G手機型號有限,但隨著5G手機關鍵元件5G Modem晶片進入批量生產,各家手機廠商的5G手機也會在2020年相繼推出。同時,行動營運商的5G網路也在抓緊部署中,然後消費者從4G升級到5G的熱潮就開始到來,到2023年5G手機成為主流應該不是樂觀預測。

根據另一家市調公司Strategy Analytics的最新報告預測,到2023年全球配備5G連網功能的電腦和平板設備將達到4,500萬部,年複合成長率高達216%,其中亞太地區將佔40%,北美佔29%,歐洲佔23%。

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對於投入鉅資部署5G網路的行動營運商來說,無論是5G手機,還是其他5G連網設備,以上這些市場預測資料無疑都是好消息。他們的客戶不再局限於智慧型手機用戶,平板和筆記型電腦用戶也將購買5G服務。而對於提供從iPhone、iPad到MacBook全系列消費運算和通訊設備的蘋果(Apple)來說,自然也不能錯過這樣的市場機會。但是,蘋果卻沒有掌握這些5G連網設備的核心元件–5G Modem。

在5G競賽中,高通(Qualcomm)、華為、英特爾(Intel)、三星(Samsung)和中興等廠商都在競相狂奔,從5G專利、基地台到5G手機,甚至5G網路設備和系統。蘋果似乎一直在旁邊觀看而沒有參與其中,本來指望英特爾為其提供5G Modem晶片,無奈遲遲不能交付,雖然已經跟高通撕破臉皮,展開專利授權訴訟,但蘋果執行長庫克也不得不屈尊俯就與高通達成和解。英特爾每年投入5G Modem研發的費用高達10億美元,只為蘋果這一家客戶而定制,但卻眼睜睜看著盟友轉投高通懷抱,於是也只能壯士斷腕了。4月份英特爾對外宣佈停止5G晶片業務,並著手準備出售5G相關專利。這時,蘋果又看到機會來了。華爾街日報披露蘋果極有可能出價10億美元接手英特爾的5G業務,其中包括晶片、人員,以及相關專利。這一新聞其實並不令人驚訝,筆者認為這兩家一拍即合也是順理成章的事。

iPhone的5G晶片只能外掛

iPhone相比於Android陣營,優勢已漸漸消失。如果在5G時代不能領先的話,蘋果有可能被華為和三星甩在後面。蘋果與高通達成5G協議,雖然可以緩解iPhone與華為和三星手機的競爭壓力,但只能採用iPhone A系列應用處理器外加高通5G Modem晶片的設計。而華為巴龍5G Modem以後會跟其麒麟處理器整合,三星的Exynos 5G Modem也將會走同樣的路。高通宣佈2020年將推出內建5G Modem的Snapdragon處理器,聯發科也宣佈其5G行動處理器晶片內建5G Modem Helio M70,將於明年第一季出貨。

5G手機需要向下相容4G,要不應用處理器內建同時支援4G和5G的Modem,要不外掛單獨的5G晶片。蘋果與高通達成的協議只能選擇外掛,即便高通的新一代Snapdragon處理器具有再強的5G功能,蘋果也不會放棄自己的應用處理器。要求高通配合將其5G Modem內建到蘋果的處理器中?顯然高通不會答應。即便同意這樣做,也需要3~5年的時間磨合。外掛5G Modem的iPhone在尺寸和功耗上將處於劣勢,在高階手機市場的競爭力將進一步削弱。

蘋果買下英特爾的5G Modem業務,首要目的就是開始自研5G晶片,特別是將5G Modem內建到其應用處理器中。即便一切如期進行,真正推出這樣的整合晶片也將是3年以後的事了。被高通「卡脖子」是蘋果難以忍受的,無論如何自研5G晶片都是必須的。

iPad和MacBook也不能拉下

從上面的市場預測資料看,雖然平板和電腦的出貨量跟手機相距甚遠,但這個增量市場機會也不容忽視,Wi-Fi+5G將逐漸成為這類運算設備的連網標配。iPad現在有自己的OS,蘋果已經將其轉變為生產力工具,定位在專業用戶上。高階可攜式運算設備自然不能沒有5G連網功能,蘋果自研的5G晶片也會驅動iPad銷量增長。

MacBook在跟PC陣營的多年較量中,逐漸佔據一席之地。跟iPad一樣,定位在高階筆記型電腦的MacBook在5G連網電腦的競爭市場也不甘落後,即便是採用高通的5G Modem。聯想與高通在台北電腦展(Computex)上宣佈Project Limitless合作專案,就是要搶佔5G時代的PC市場,雖然從技術和市場接受度上具備5G連網功能的電腦是否熱銷還不知道。

除了手機、平板和筆記型電腦外,其他物聯網(IoT)智慧設備也可能需要配置5G連網功能。在5G+AI+IoT融合的時代,從穿戴式裝置到汽車聯網設備,5G的高速、低延遲和高頻寬將催生很多新興的智慧設備。蘋果的「Next Big Thing」也許正在研發中,無論長什麼樣,支援5G網路應該是可以確定的。

結語

一向以消費電子完美設計而自居的蘋果沒有想到5G會改變遊戲規則,像華為這樣的中國公司竟然可以跟蘋果叫板。但一向以務實著稱的庫克很快就反應過來了,先是跟高通和解以緩解5G滯後的壓力,現在又要大手筆買下英特爾的5G業務。大手筆收購向來不是蘋果的作風,但這次關係到未來5~10年的蘋果命運,果斷出手也是明智之舉。

本文為EE Times China原創文章

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