新創公司挑戰英特爾資料中心霸業

2019-11-26
作者 Brian Santo,EE Times美國版主編

今年才成立的新創公司Nuvia開發出新款CPU伺服器核心與SoC,計劃在資料中心市場向長久以來寡頭壟斷的英特爾下戰帖...

一家由三位前蘋果(Apple)工程師聯手成立的新創公司Nuvia近來初露頭角,並將在資料中心市場向英特爾(Intel)下戰帖。針對資料中心市場,儘管像AMD和Arm等公司長久以來一直在此領域發起攻勢,但英特爾多年來仍持續佔據90%以上的佔有率。

該公司行銷副總裁Jon Carvill表示,Nuvia計劃打造一款CPU伺服器核心與相關SoC,期望較同類的其他產品更能提升性能方面的「步進功能」(step-function),同時可在當前資料中心的功率限制內運作。

Carvill說:「這是一款專為性能領先而設計的產品——其他的就更不必多說了。」因此,他並未提供其他任何細節,包括該公司可能選擇的核心等。

但挑戰一個業界巨擘近乎壟斷市場的目標可說是相當「狂傲」的目標,尤其是對於一家新創公司而言,然而,提出這一目標的人也不是什麼等閒之輩。

Gerald Williams III

Gerald Williams III

他們都曾經是Apple的前員工。Nuvia執行長Gerard Williams III曾經在Apple當了近十年的首席CPU架構師,而在那之前的十年則是ARM研究員。矽工程資深副總裁Manu Gulati曾經先後擔任Google消費類硬體首席SoC架構師以及Apple首席SoC架構師(長達8年)。系統工程資深副總裁John Bruno曾經是Google系統架構師,致力於「推動SoC定義、競爭性能和功耗分析等領域」。在那之前,Bruno也曾經任職於Apple和AMD。

該公司並未透露有關現正設計的伺服器核心任何細節,而僅強調這是一款從頭開始(clean-sheet)的全新設計。因此,Carvill說,即使提供性能目標也可能暴露太多。但他說,Nuvia將針對兩代伺服器性能漸進式提升之處提供step-function的進展。

CPU設計人員數十年來一直沿用摩爾定律(Moore’s Law)定義的曲線,每一世代都獲得了可預測的漸進式性能提升。Nuvia由於承諾可提供step-function以提升性能,目前正計劃在某方面超越曲線的進展步調。

有許多方法可以做到這一點,包括架構最佳化(即Nuvia試圖實現的clean-sheet架構)、找出與記憶體互動的理想途徑,以及互連最佳化。

資料中心堪稱吃電巨獸,因此,資料中心所採用的每一種產品——從銅纜到處理器核心等,都必須盡可能以最低功率運作。

IC設計人員必須致力於管理功耗的其他產品領域之一還括智慧型手機和穿戴式裝置,而這也是Nuvia創辦人累積有豐富歷鍊之處。

Carvill說:「以我們現有的人才和創辦人的經驗來看,我們的強項在於那些基於熱限制波封的行動SoC領域應用,並為其添加一層性能,而這是資料中心前所未見的,…這能夠實現那些超大規模業者所需要的性能提升,以利於其在受限的功率波封(power envelop)範圍內處理和交易所有的資料,因為我們的技術並不會讓這些資料中心增加更多功率。」

功耗的管理一向是Arm擅長的領域,但是,無論是Arm或是其授權客戶,都未能成功地將其專業知識落實於為資料中心設計的產品中。

而當被問及與Arm有關的問題時,Carvill說:「我還沒有見過這一生態系統中有哪一家業者能夠打造基於性能領先的資料中心產品。在此領域中所做的每一件事都先以更低功耗而折衷了性能。但我們並不會如此權衡功耗與性能。」

本刊並與Tirias Research分析師Kevin Krewell和Jim McGregor交換過意見。他們認為,市場上已經有兩家獨立的Arm伺服器處理器供應商——Ampere和Marvell。此外,還有為華為(Huawei)提供晶片的海思(HiSilicon)。

Krewell問道:「如果一家公司想要打造Arm伺服器處理器(但他們避而不談),但問題在於他們能提供AMD、Intel、Ampere、Marvell和IBM (Power)所無法做到的優勢嗎?」

除了提供clean-sheet的翻新設計,Carvill並未談及任何有關Nuvia核心的資訊。Tirias的McGregor表示,從頭打造的設計能夠顯著提高性能,「只要看看AMD Zen架構就知道了。AMD充份利用了許多不同的CPU設計與架構來打造Zen。因此,我認為AMD仍在這個領域佔有重要地位。」

他接著說:「軟體才是關鍵。過去20年來,我們已經看到許多公司嘗試使用不同的架構,而軟體始終是其中的關鍵。」

Nuvia最近還募得了5,300萬美元的資金,該輪融資包括矽谷知名的創投業者Capricorn Investment Group、Dell Technologies Capital、Mayfield與WRVI Capital,以及Nepenthe LLC.也參與了此次融資。

Carvill說:「這實際上只是A輪,所以還只是個開始。我們打算招聘更多人才,並完善我們的原始架構。這筆資金將有助於我們展開一個好的開始。」該公司目前有60名員工,預計在年底前增加到100人。

但正如Tirias的分析師所指出的,5,300萬美元連投片一款晶片都不夠。Nuvia還需要這個數字的很多倍。

Nuvia能成功嗎?超大規模業者相當清楚其實力,如果真的能以明顯的成本優勢帶來‘step-function’的性能提升,他們將立即大規模地全面升級其設備。當然,這必須是Nuvia有能力兌現其承諾的前提。

McGregor評論道:「我寧可看到一家公司『少承諾但高報酬』。如果一家公司一出現就想問鼎整個世界,很可能會把人給嚇跑!」

編譯:Susan Hong

(參考原文:Nuvia Aims to Knock Intel Out of Data Centers,by Brian Santo)

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