疫情之下快速崛起的在家上班/遠端辦公模式衍生出一個新名詞：「Zoom小鎮」(Zoom towns)；這些「小鎮」在過去一年大幅增加，預期隨著COVID-19病毒持續肆虐全球而有越演越烈的趨勢。而除了一般上班族，各種專業領域的工程師也加入了所謂「WFH」(work-from-home)行列，這讓人不禁想問：是否有一些工程師的任務會特別依賴辦公室或是實驗室？

確實，有一些工程機構會需要工作人員到現場協作，確保正在執行的任務設計良好、可靠並符合各種規格。但隨著網際網路、Wi-Fi、4G甚至5G等通訊技術的興起，有更多公司已經逐漸接受了WFH的理念。特別是在疫情流行期間，在某些情況下迫使一些企業不得不做出改變，才能維持正常的工作流程與生產力。

雖然這種工作模式的轉換並不一定能「無縫」，先進的通訊技術還是降低了過程中的複雜性。從技術上來說，任何一種工程任務都不一定需要到現場，可以在遠端進行，特別是軟體工程師的工作。而同樣的，電腦工程師、機械工程師、化學工程師甚至是土木工程師的工作──至少其中的一部份──也不例外。

根據美國人力公司Andela在2021年進行的一項遠端工作場所調查顯示，有66%的工程團隊領導者高層認為遠端工作將繼續存在；該調查發現，在疫情發生之前就有13%的遠端工程工作是完全在遠端進行，該比例在今日提升到了74%。考量到這些工作都能在家進行，會不會有更多的工程師朋友們選擇離開大城市，搬到「Zoom小鎮」去？

以上問題的答案可能令人有點驚訝──因為《彭博社》(Bloomberg)的一篇報導指出，雖然有更多美國人選擇離開城市，但並不一定是大規模遷徙，甚至對工程師來說。自從疫情發生以來超過一年，該數字開始增加、也更清楚看到人們的移動方向，但統計資料顯示，有許多遠端工作者還是選擇了接近大城市的地方，例如從市中心搬到郊區，而非遷移至所謂的「Zoom小鎮」。這種遷出城市的趨勢早於疫情發生前，從進入人口稠密區域的交通流量就可以看出；相反的，一些城市郊區或是小型城鎮出現較大的人口成長。

隨著疫情對經濟帶來衝擊，房價、稅賦與工作機會等因素會影響人們遷移的方向。在疫情發生前，就算先進的通訊技術讓人們能夠遠端工作，像是紐約、舊金山等扮演創新與就業成長堡壘、主導美國經濟的大城市還是湧入大量人口。在後疫情時代，大多數產業轉向WFH模式，讓工作者取得離開擁擠市中心的可能性，不過同時間還是能激勵都會區的經濟復甦。據了解，為吸引遠端工作者遷入，在美國已有一些較小的城市開始提供現金獎勵，像是奧克拉荷馬州的第二大城市Tulsa，當地政府提供1萬美元的購屋補助金，鼓勵工程師從人口稠密區域遷移至該處。

另一家工程師人力仲介公司Terminal的2021年最新遠端工程職缺調查(The State of Remote Engineering)則顯示，有75%的工程師偏好可以選擇遠端工作或到辦公室工作，這進一步支持了上述《彭博社》報導所指的都會區人口成長趨勢。該調查也顯示，有46%的受訪工程師表示，遠端工作讓他們考慮離開大城市；這進一步支持了《彭博社》報導指出有較多美國人選擇遷移至距離大城市較近的都會區域的趨勢。。

(Image source: Terminal)

不過Terminal的調查也顯示，38%的工程師表示自從疫情發生後，他們的心理健康狀態變差；雖然遠端工作能帶來生活與工作平衡、較小壓力以及免除通勤之苦的好處，有一些工程師感覺這種模式實際上與世隔絕，缺乏與同事之間的日常互動。他們也發現，遠端工作模式很難協作，會讓他們感覺不是團隊的一員，而且比疫情發生前更孤獨。為此，有一些企業會舉辦像是Happy Hours或下午茶時間之類的「虛擬聚會」、允許彈性工時，或是安排管理人員經常檢查員工的工作進度，來紓解以上的負面感受。

總而言之，在過去的一年已經有大多數工程師以及企業採取遠端工作模式，也許還是有很多人偏好綜合的解決方案，讓他們能享受兩種模式的好處；這也是為什麼並沒有很多人選擇遷移到「Zoom小鎮」，而是偏好居住在接近大城市的都會區域。這些人也認為，他們所在的這些區域有很多不錯的工作機會，讓他們感覺不需要遷移到不同的地方。

編譯：Judith Cheng

(參考原文：Remote Engineering Jobs and the Avoidance of Zoom Towns，by Cabe Atwell)

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