我有一段時間沒使用工程計算機(scientific calculator)了，但最近不得不用它來進行一些與類比相關的計算。當然，我也可以用PC或智慧型手機上一些合適的應用程式(app)，但總覺得手指按在計算機才有那種實質的觸感，至少對我來說是這樣。

我執行這項任務時所使用的特殊計算機是德州儀器(TI)開發的TI-30XA，它大約是在2004年時購買的。這款TI-30XA是在義大利製造的，我用它來替換掉另一台約1993年左右開發的TI-30X。舊款的TI-30X與新機型極其類似，但它因為在鍵盤軟性互連板內導體中出現多處髮絲般的裂縫而「壽終正寢」了。不過，看著好幾代產品演進卻幾乎沒什麼變化，其實也挺有趣的。

從網路上就可以找到許多專門介紹計算機的愛好者，以及博物館網站；例如，Datamath網站專門介紹TI的計算機，特別是其針對大眾市場開發的工程計算機(例如我的TI-30X/TI-30XA)。相較於更早期的傳奇惠普(Hewlett-Packard，HP)計算機HP-35 (1972)和TI SR-50 (1974)專門針對科學家、工程師和工程專業學生，TI 「30」系列主要針對高中生以及非技術相關科系的大學生。

當我使用我的TI-30XA進行計算時，我發現它與其前一代產品有一個很大的不同點：新機型的小數點非常小，小到幾乎看不見(圖1)。起初，我覺得很懊惱也很困惑，因為新的計算機明明有著更大也更清楚的數字(好處)，但小數點竟然幾乎看不見(這我覺得不行)。

圖1：較舊款的TI-30X和較新一代的TI-30XA儘管其出廠年份不同，但外觀非常相似。不過，新款計算機有著較大的數字也更清楚易讀，但幾乎看不到小數點——再仔細看看兩張圖片上的顯示螢幕，小數點同樣都位於最左側的「2」和「8」之間。

(來源：www.datamath.org)

然而，我很快地就意識到必須弄清楚小數點所在位置應該是件好事，至少在某種程度上是這樣。為什麼？因為它迫使我去思考顯示器上的答案是否真的有意義。有幾次它讓我發現了其實沒什麼意義，因為我輸入了錯誤的數字或誤用了某個公式。畢竟，我很確定不應該將1,500Ω的電流檢測電阻用於1A電流，即使顯示器上的數字如此呈現了；嗯……也許它真的應該是0.0015Ω？

而現實是，在類比世界中，要達到0.1%的準確度(accuracy)和精度(precision)是一大挑戰，而要達到0.01%則是更大的挑戰。當然，我知道準確度和精度是不一樣的。0.1和0.01的百分比分別大致相當於三位數和四位數；而在計算機上顯示任何額外數字(與內部用於最小化四捨五入/截尾取整的額外數字不同)都是不必要的，同時也意味著並不存在精度。

估算答案以及進行所謂的「完整性檢查」(sanity check)，二者都算是工程傳統和技能。回到真正的「BC「舊時代(在工程領域，「BC「是指「在計算機之前」和「在電腦之前」的時代)，對於工程師來說，無處不在的計算工具就是計算尺(slide rule；圖2)。這種類比運算裝置——有數百個網站專門介紹它的歷史、用途和收藏——支援乘法、除法、對數、指數、三角函數以及其他特殊功能，但就是不包括加法或減法功能。

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