誰將主導LPWAN的未來?

2022-07-15
作者 Nick Wood,Insight SiP業務和市場行銷總監

大約兩年前,筆者預測LoRa將成為低功耗廣域網路(LPWAN)領域競爭技術中的贏家。「LPWAN」是指旨在成為蜂巢技術的「精簡」替代品的低功率無線電技術,通常使用未經許可的頻譜,即免費使用的頻譜…

大約兩年前,筆者預測LoRa將成為低功耗廣域網路(LPWAN)領域競爭技術中的贏家。「LPWAN」是指旨在成為蜂巢技術的「精簡」替代品的低功率無線電技術,通常使用未經授權的頻譜,即免費使用的頻譜。這些解決方案針對的是物聯網(IoT)應用,抄表就是一種典型的物聯網應用例子,它們的資料流量需求較低而且主要是單向的(從裝置到伺服器)。

之前的分析是,各種產品之間的技術差異並不大,但在通往成功的道路上,LoRa具有最引人注目的商業模式。在過去的幾個月裡,LoRa的最強競爭對手SigFox已經申請「rehabilitation」,這是法國的法律用語,大致相當於更廣為人知的破產保護。不過這不是真正的破產,而是公司試圖重組時對債權人的保護。

不過,SigFox提供的資料確實很難看。儘管他們已經籌措了3億美元(雖然不是小數目,但相對於其雄心壯志,可以說還遠遠不夠),但收入僅2,400萬歐元,淨虧損卻9,100萬歐元,債務高達1.18億歐元。無論過程中出現了什麼問題,這都不太像是任何一家具有全球野心的公司或業務部門應該呈現的數字。雖然現存客戶可能希望該公司繼續生存下去,但短期內也很難會看到有許多新客戶繼續「押寶」。

EETT編按:本文原文完稿時間為4月初,SigFox經營權已在4月下旬由該技術的台灣與新加坡代理商優納比(UnaBiz)取得;7月時Sigfox已經由優納比接手營運,優納比表示,目前不存在財務問題。

這個領域中的其他競爭者並沒有遭受如此巨大的挫折,但也沒有證據顯示他們有強大的吸引力。總部位於美國的Ingenu似乎遵循與SigFox類似的商業模式,即提供「一站式服務」。該公司聲稱其網路覆蓋了美國多個城市地區,但距離提供全國覆蓋範圍還有很長的路要走,更不用說全球了,因此這些競爭對手似乎仍然是一些小眾的解決方案。

LoRa將主導LPWAN的未來?

那麼這是否意味著LoRa已經準備好主導LPWAN的未來呢?嗯,可以說是,也可以說不是。LoRa的優勢仍然令人印象深刻,Semtech擁有底層無線電技術的版權,但網路通訊協定的開發是由多供應商組成的產業機構LoRa聯盟推動。因此,該技術與單家供應商的成敗並不緊密相關。此外,Semtech是一家成熟的公司,其命運不僅僅取決於LoRa,因此LoRa具有其他競爭技術所缺乏的彈性。

 

哪一項技術會脫穎而出?

 

Semtech已經發佈專有無線電元件的授權辦法,這意味著即使是基本的收發器,也可以是多供應商供貨。客戶可以從多種管道購買到元件,這對於任何想要進行原型製作或實驗的人,都可以很方便地購買所需的東西並開始使用,無需與任何特定公司合作。低成本建立私有網路的能力仍然是一種核心優勢,它可以輕鬆開發和覆蓋偏遠或難以進入的空間,包括農村地區或地下停車場。截至今天,還沒有其他明顯的競爭對手具有這樣的吸引力。

不過有一個明顯且尚未克服的弱點,即缺乏一致的公共網路服務或一個完全相關的服務開發計畫。在私營營運商、政府或地方當局的推動下,一些特定區域可能具有良好的覆蓋範圍,但任何尋求全國覆蓋的,都不太可能得到滿足,更不用說全球解決方案了。

LoRa多樣化和分散式模型的另一面是,尚不完全清楚誰能解決這個問題。網路營運商只能口頭表示能夠支援這種技術,但私底下在大力推進使用他們高價獲得的授權頻譜。

面對蜂巢營運商,LoRa是權宜之計?

最大的問題仍然是,在下一代蜂巢資料技術NB-IoT和LTE-M真正普及之前,LoRa是否只是權宜之計。這種情況更難預測,沒有人可以否認蜂巢世界是一個在技術上投入鉅資的強大參與者,它們有資金充足的大型網路營運商和強大的全球標準機構。毫無疑問,對於許多尋求物聯網資料解決方案的組織來說,蜂巢網路將是一個天然的家園,尤其是那些擁有國家或全球基礎設施的組織。

然而,蜂巢解決方案並非總能滿足物聯網應用的多樣化需求。有點自相矛盾的是,儘管蜂巢營運商原則上是強大的競爭對手,但至少目前他們對LPWAN業務的興趣並不是很大。他們的工作重心是為資料需求量極大的手機使用者提供服務,擁有大量節點、消耗資料相對較少的業務,不一定合乎他們的口味,因此該領域的所有關注點往往都集中在大型且資料需求量相對大的使用者身上。

此外,LoRaWAN公共服務也取得了一些進展。NB-IoT (最「羽量級」的蜂巢技術)在中國以外幾乎沒有什麼吸引力,一些歐洲營運商(尤其是Orange)已經採用LTE-M和/或LoRa策略來滿足資料流量的需求。服務提供者正在尋找漫遊合作的方法,甚至還討論了用衛星網路來補強網路覆蓋(通常是農村地區),與蜂巢世界比肩還有很長的路要走,但不管怎樣已有進步。

LoRa能更好適應物聯網

在筆者看來,仍然存在LoRa可以很好適應的細分市場,即需要滿足低功耗裝置、蜂巢難以覆蓋的尷尬環境、低資料速率和相對獨立解決方案等組合要求的各種物聯網應用。對於希望持續掌控自己的業務和解決方案的用戶吸引力,許多中小型公司會發現LoRa比與營運商合作更能滿足他們的需求。針對各種細分市場的解決方案供應商,也可能會發現LoRa是一種有用的連接工具,適合各種農業應用、城市解決方案、大型建築管理等。在城市裡,公共網路越來越成為一種備選項。

 

不同IoT組網技術的優勢和缺點。

(來源:Insight SiP)

 

LoRa/LoRaWAN生態系統

那麼剩下的問題就是這個空間是否夠大到能長期支援強大的基礎性的LoRa/LoRaWAN生態系統,或者最終蜂巢巨頭在LoRa/LoRaWAN生態系統建立之前是否會橫掃一切。沒有任何競爭者會裹足不前。

LoRa的持續成長和眾多參與者的廣泛支持說明,謹慎的回答「是」就是上述問題的正確答案。LoRa將作為蜂巢解決方案的替代者,而成為最終的倖存者。

(參考原文:With SigFox in Crisis, Where Now for LoRa and the LPWAN Sector?,by Nick Wood)

本文同步刊登於《電子工程專輯》雜誌2022年7月號

 

 

 

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