催生首顆「E Ink牌」IC 他助力元太開創電子紙新世代

2022-10-06
作者 蔡銘仁,EE Times Taiwan

談到元太科技近年重要成長引擎,其攜手夥伴打造的業界首顆整合「電子紙影像演算法」的時序控制IC (Timing Controller, TCON)「T1000」,肯定功不可沒。他們能催生這顆「E Ink牌」IC,幕後推手之一就是洪集茂。

電子紙近年因節能減碳的趨勢,被關注的程度逐漸提升,研調單位TrendForce預期今年(2022)全球電子紙市場規模約46.5億美元(約新台幣1,450億元),年增48.1%,至2026年將可望達到203.4億美元(約新台幣6,443億元)。自2015年起專注深耕電子紙產業的元太乘勢而上,市場評價不斷提高,股價也從2020年30元左右一路彈升,今年最高曾達255元,市值衝破新台幣2,000億元,

讓電子紙無所不在,是元太擘劃的願景,如今市場正在放大,電子紙的好也慢慢被看見,對元太跟電子紙產業鏈,無疑都是個大好契機,如何一一擺脫掉阻礙應用市場擴大的枷鎖,顯得更為重要。做為產品開發中心副總,洪集茂所想到且一定得執行的策略之一,就是做出專屬電子紙的TCON ,「唯有把TCON獨立出來,未來要開新應用才不會受限。」

E Ink 元太科技產品中心副總經理洪集茂。(來源: 元太)

TCON是顯示器的控制核心,其依據不同工作模式所產生的同步控制訊號,是顯示器能否正常顯示的關鍵之一;電子紙從黑白到彩色,到做成電子書、電子標籤(ESL)、行李箱標籤乃至電子紙車牌等應用,都得搭配相對應的TCON。然而相對液晶顯示器(LCD Display)等主流應用,電子紙市場規模小,IC廠要去開發為電子紙應用量身訂做的TCON,則大多是意興闌珊。

SoC帶TCON功能,終端產品可以減少元件,成本相對有機會降低,這也是元太在電子書應用行之有年的做法;但在開拓新應用市場上,沒有TCON比較難完全施展拳腳,電子紙的應用也只能跟著IC設計廠的規格走,造成應用不好打開。若有專屬的TCON,因應產品做調整的空間變大,更有機會發展新應用;但隨之而來的,不僅是終端產品成本可能提高,公司也得投入大量人力跟成本,在在都是難題。

俗話說凡事起頭難,洪集茂想推動TCON不只難度很高,還要面對「內憂外患」;內部的反對聲浪,他得想辦法說服,對外也要找到願意合作的夥伴。他很清楚這是一場大革命,但曾經歷研發智慧面板所作的系統整合,因缺少合適TCON導致新應用、新面板開發障礙的失敗經驗,讓他堅信合適的TCON不僅對新應用開發至關重要,對元太來說更是對的方向。

在團隊和研發同仁的堅持下,洪集茂最終帶領團隊及IC廠合作夥伴共同打造首顆印上「E Ink 」Logo的E Ink Hardware TCON T1000。據元太官網的資料,T1000除了具備液晶顯示器標準介面 (MIPI Display Serial Interface,MIPI DSI) ,並整合了電子紙影像演算法,以及簡化系統晶片和電子紙時序控制的溝通協定,同時結合電子紙電源管理晶片,可支援的系統架構則包括Android、Windows、Linux等。

T1000剛推出,元太即在2019年台北國際電腦展(Computex Taipei)摘得IC類別Best Choice Award;T1000獨特的規格,也讓元太近年打造E Ink Gallery全彩電子紙、E Ink Kaleido彩色印刷電子紙等新品,屢獲外界好評,彩色電子紙技術推展亦顯著增速,還跨足車牌等新應用領域。截至目前,包括科大訊飛等相繼採用,T1000已導入超過10種電子紙產品。

洪集茂直言,電子紙專用的IC對應用開發增加許多彈性,但隨之而來的是需針對特定應用,要再打造更符合ESG、節能減碳趨勢的IC,如何開出兼顧成本、開放及ESG三大重點方向的IC,是下一步要挑戰的課題,「這一條路很長,還沒看到終點,必須再努力往前走。」

樂在工作不喊累 加入聯友初試啼聲即掌聲不斷

發想要研發獨立的電子紙TCON,跟洪集茂本身的經歷有關。他在2000年從交通大學(現陽明交通大學)電機與控制工程學系研究所(現電控工程研究所)取得碩士後,加入聯友光電擔任研發工程師,負責應用於數位相機、數位攝影機等產品的中小尺寸面板產品線。洪集茂當時的工作,偏向產品應用工程師的角色,得頻繁應對客戶,因此不只面板,連同驅動IC到系統,他都得一併學習。

聯友光電與達碁合併為友達光電前,為聯電集團旗下子公司,也是台灣最早跨足中小尺寸薄膜電晶體液晶顯示器(TFT-LCD)的廠商,公司不乏聯電體系出身的IC設計高手。洪集茂表示,當時加入的團隊就是做面板的IC設計,但有別於他在學校用Verilog做數位IC設計,那時主管和其他資深同事都用畫的,畫完再存在筆電,「那些才是真的懂數位IC設計的人。」

不過,人工繪製畢竟費工費時,洪集茂便運用所學,把當時舊有的工具全部數位化,原本需要一天才能做好的測試程式10分鐘就完成,也以此技術,成為做出用在全台第一台20吋LCD電視TCON的功臣之一。他所展現的創新思維,也爭取到部門主管賞識,慢慢承接起重要的案子,還不時被派到日本FUJIFILM、Canon、JVC等公司重要的客戶端解問題。

「那時幾乎每個月都出差去日本,就像在外面打仗。做產品沒辦法休息,但我覺得是好的,就把工作當樂趣,也喜歡解問題的成就感。」樂在工作的心,讓洪集茂職涯前段無論在面對客戶的應用端,或是後來轉到技術研發帶領團隊,走得都相對順遂。孰料,在2009年轉到達意科技做電子紙TCON,卻讓他遭逢生涯最嚴峻的挑戰。

轉戰達意攻電子紙 卻面臨職涯最大低谷

當年亞馬遜(Amazon)電子書閱讀器Kindle熱賣,使得電子紙顯示器受到外界關注,友達也為了跨足電子紙投資達意科技;同時擁有系統和IC專業的洪集茂,因此轉調到達意,開啟他和電子紙的不解之緣。他坦言,那時電子紙還不是那麼熱門,資源相對欠缺,就像一群人發起一場小革命的感覺,不過長官也信任他,所以他也沒有排斥這樣的機會。

加入達意的洪集茂,在新竹、林口、淡水和內湖頻繁往返幾乎成了日常,兩年多新車就開了15萬公里,甚至開到在高速公路上冒煙,常回到家都是三更半夜,但即便生活很苦,他卻也甘之如飴。然而當一切逐漸上軌道,2010年蘋果的第一代iPad,給了電子紙顯示器產業一記紮實的重拳,原本投入電子紙的廠商相繼退場,以電子紙為本業的達意,更面臨嚴峻的考驗。

「要不要堅持的想法,那時一直在我腦海裡浮現,但後來都忍下來,」對比職涯前期,洪集茂當時面臨生涯重大的轉折點,面對同仁一一離去,更讓他陷入迷惘。之所以繼續堅持,源於他的信念,「那時的電子書閱讀器是出給慈濟上人做早課用,但材料不夠好,畫面不太好看,不過上人沒放棄過我們,甘博(指時任達意總經理甘豐源,現為元太總經理)也沒放棄。我想法很單純,即便痛苦都希望把問題解掉。」

雖然達意最終仍沒能從谷底爬起,但團隊多年累積的技術價值,吸引到元太科技的注意。當時已擁有E Ink技術的元太,打進Amazon Kindle及Sony電子書的供應鏈,看上其微膠囊(Microcapsule)電子紙和達意微杯(Microcup)技術和專利的互補效益,2012年宣佈斥資新台幣15億元從友達手中買下達意,正式躍升為全球最大的電子紙製造廠,市佔率超過九成。

「那時掌握新的機會,就下定決心一定要做起來!」洪集茂不諱言,達意時期可說是他從在學校到工作以來的最大挫折,但也因為那段過程接觸到電子紙的材料、IC到系統,讓他累積足夠的能量重起爐灶。元太對達意團隊的禮遇,也是他決定再給自己一次挑戰機會、留在元太的原因,「這間公司重視你的專業,只要是對的就會支持,每次開會我們的發言感覺老闆都有聽進去,覺得這樣的環境適合自己。」

走過電子書的失意,原達意團隊到了新天地,改把重心擺在電子標籤,讓電子標籤逐漸從黑白跨入黑白紅新世代。洪集茂也展現自己的整合價值,帶著團隊一步步從IC做到系統,攜手打造多樣參考設計(Reference Design),扮演元太能逐漸完善電子紙生態圈的重要推手之一。集結眾人之力和堅持的精神,也才造就了現在元太在電子紙產業舉足輕重的領頭地位。

電子紙產業起飛 元太喊話:現在加入是最佳時機!

經歷「兩兆雙星」時期顯示器產業的風光,初入電子紙產業的失落,到現在跟著電子紙產業成長茁壯,洪集茂已在業內默默耕耘超過20年,感觸良多。他坦言,中間當然想過放棄,也真的有去接觸其他公司,但既然投入就要做好的態度,最終戰勝了心魔,「工作就是選對產業、覺得是對的就堅持,不要被別人左右,一件事把它做深做透,把一切想得透徹再努力去做,成果自然會慢慢浮現。」

電子紙邁入彩色,應用場域越來越多元,加上節能減碳的趨勢加持,產業近年成長的速度明顯升溫。洪集茂也鼓勵產業外的人,盡快加入他們的行列,「我們不會只有現在的應用,應用也跟服務息息相關,提供服務才有市場。現在產業剛要起飛,這是最好的機會。」

元太近年因應需求拉升,在全球據點啟動大擴產,產能不斷拉升,到明年產能預估是現在的四倍,因此更積極對外招兵買馬,尋求好手加盟;據104人力銀行網站資料顯示,目前開出82個職缺。元太希望號召具備IC、面板、機構、整機系統、材料等專長的人才,或畢業於化學、物理、光電、電機、資工等系所的學生,加入他們的團隊。

洪集茂也說,比起專業他們更重視人格特質,「我們是整合型、一條龍的產業,跨領域相當重要,這就需要不斷學習,以我自己來說,我專業在開IC,面板機構跟前光我一樣要學習,因此希望找對的、願意持續學習且可以團隊合作的人才加入。」

就如洪集茂當初加入元太一樣,「鼓勵創新」和「讓員工放膽創新」,至今仍是元太公司文化重要的一環,元太員工透露,董事長李政昊在員工說明會上,也都勉勵大家不要害怕、勇於嘗試,公司並有很多資源做職能提升,想轉換到不同職位學習,公司也都相當支持。此外,元太團隊遍布全球,員工能藉由跟美國、日本、韓國、中國大陸等不同團隊合作,能讓視野更寬廣,外派機會也相當多。

此外,洪集茂更點出電子紙在台灣的獨特且重要的價值,在於具備制定產品規格的話語權,這也是多以代工為主的廠商所沒有的一大特色,「從材料、面板、驅動IC到系統,我們已經做到一條龍,未來還可以結合AI、大數據等前瞻技術。元太掌握所有電子紙的Know-how,現在全球市場已打開,大家一起努力,未來有機會在台灣建立起獨特的電子紙產業生態。」

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